El tramo de 235 kilómetros entre Kutaisi y Mestia asciende casi 1.400 metros a través de la topografía más espectacular de Georgia, atravesando valles fluviales, corredores hidroeléctricos y pasos alpinos que permanecen cubiertos de nieve hasta mayo. Hasta la campaña de pavimentación de la era soviética en la década de 1970, esta ruta requería dos días a caballo; la cinta de asfalto actual, reconstruida tras los deslizamientos de tierra de 2010, reduce el trayecto a cuatro o cinco horas dependiendo del clima y las condiciones de la carretera. La carretera bordea el río Enguri durante gran parte de su longitud, cruzando la presa del embalse —un arco de hormigón de 271 metros de altura terminado en 1987— antes de girar hacia el norte, adentrándose en Svaneti. Los traslados privados salen del centro de la ciudad de Kutaisi o del aeropuerto internacional, eliminando la necesidad de seguir los horarios de los minibuses compartidos o coordinarse con desconocidos en las paradas de combustible de la carretera. Mestia, el centro administrativo del Alto Svaneti, se encuentra a 1.500 metros de altitud en un valle cerrado por picos que superan los 4.000 metros. Las casas torre defensivas del pueblo —koshkebi— datan del siglo IX y sirvieron como fortificaciones de clan durante siglos de incursiones mongolas y otomanas. Los últimos 60 kilómetros de la carretera ascienden a través de bosques de pinos y abetos antes de abrirse a la meseta de Mestia, donde las torres de piedra salpican los pastizales y el macizo de Ushba domina el horizonte sur. La ruta pasa por Zugdidi, capital de la provincia de Samegrelo, donde los puestos de carretera venden matsoni fresco y churchkhela. Más allá de Zugdidi, la carretera se estrecha, entrando en el desfiladero de Enguri y dejando atrás la humedad de las tierras bajas por el aire más fresco y seco de las tierras altas. Las opciones de coche privado y monovolumen sirven a viajeros individuales, familias y grupos de hasta ocho pasajeros. Los vehículos van desde sedanes hasta monovolúmenes con tracción a las cuatro ruedas equipados para desvíos sin pavimentar hacia casas de huéspedes en las laderas. Los conductores suelen hablar georgiano y ruso; los guías de habla inglesa requieren reserva previa y tienen un coste adicional. El servicio incluye recogida puerta a puerta desde direcciones en Kutaisi o la terminal de llegadas del aeropuerto, con horarios de salida coordinados con los vuelos de los pasajeros. La mayoría de los operadores permiten una parada de descanso de 15 minutos en el camino, a menudo en la plataforma de observación de la presa de Enguri o en una cafetería de carretera en Zugdidi. La capacidad de equipaje varía: los sedanes acomodan dos maletas grandes y dos de mano, mientras que los monovolúmenes manejan equipos de esquí, mochilas de senderismo y equipo de gran tamaño común entre los montañeros que se dirigen a los senderos del Cáucaso.