Le tronçon de 235 kilomètres entre Koutaïssi et Mestia grimpe de près de 1 400 mètres à travers la topographie la plus spectaculaire de Géorgie, enfilant les vallées fluviales, les couloirs hydroélectriques et les cols alpins qui restent enneigés jusqu'en mai. Jusqu'à la campagne de pavage de l'ère soviétique dans les années 1970, cet itinéraire exigeait deux jours à cheval ; le ruban d'asphalte actuel, reconstruit après les glissements de terrain de 2010, réduit le voyage à quatre ou cinq heures selon les conditions météorologiques et routières. La route longe la rivière Engouri sur la majeure partie de sa longueur, traversant le barrage du réservoir — une arche en béton de 271 mètres de haut achevée en 1987 — avant de bifurquer vers le nord en Svanétie. Les transferts privés partent du centre-ville de Koutaïssi ou de l'aéroport international, éliminant le besoin de gérer les horaires des minibus partagés ou de se coordonner avec des inconnus aux arrêts de carburant. Mestia, centre administratif de la Svanétie supérieure, se situe à 1 500 mètres d'altitude dans une vallée entourée de sommets dépassant 4 000 mètres. Les maisons-tours défensives de la ville — koshkebi — datent du IXe siècle et servaient de fortifications de clan pendant des siècles d'incursions mongoles et ottomanes. Les 60 derniers kilomètres de la route montent à travers les forêts de pins et de sapins avant d'arriver sur le plateau de Mestia, où les tours en pierre ponctuent les pâturages et le massif d'Ouchba domine l'horizon sud. La route traverse Zougdidi, capitale de la province de Mingrélie, où les étals en bord de route vendent du matsoni frais et de la churchkhela. Au-delà de Zougdidi, la route se rétrécit, pénétrant dans les gorges de l'Engouri et laissant derrière elle l'humidité des basses terres pour l'air plus frais et sec des hautes terres. Des voitures et minivans privés desservent les voyageurs solos, les familles et les groupes jusqu'à huit passagers. Les véhicules vont des berlines aux minivans à quatre roues motrices équipés pour les détours non pavés vers les maisons d'hôtes à flanc de colline. Les chauffeurs parlent généralement géorgien et russe ; les guides anglophones nécessitent une réservation à l'avance et entraînent un coût supplémentaire. Le service comprend une prise en charge porte-à-porte depuis des adresses à Koutaïssi ou au hall des arrivées de l'aéroport, avec des heures de départ coordonnées aux horaires des vols des passagers. La plupart des opérateurs autorisent un arrêt de repos de 15 minutes en route, souvent à la plateforme d'observation du barrage d'Engouri ou dans un café en bord de route à Zougdidi. La capacité des bagages varie : les berlines accueillent deux grandes valises et deux bagages à main, tandis que les minivans gèrent les équipements de ski, les sacs de randonnée et le matériel surdimensionné courant chez les alpinistes en route pour les sentiers du Caucase.